Распространен на островах Японского архипелага и в южной части острова Кунашир. Населяет самые различные биотопы, поднимаясь от береговой линии до 2000 м над уровнем моря в горы. Встречается в высокотравных лугах, среди кустарников, по опушкам и под пологом разреженных лесов, в зарослях бамбука, по берегам рек и прудов, не избегает и агроландшафтов, например, рисовых полей. Часто держится вблизи водоемов, куда уходит в случае опасности. Быстрая, активная змея, ведущая дневной образ жизни. В рационе большую долю составляют грызуны, в первую очередь, полевки, поедает также лягушек, рыбу, птиц и их яйца, а также других рептилий, в том числе и ядовитых змей. Некоторые островные формы в условиях ограниченных кормовых ресурсов специализировались в питании некоторыми "экзотическими" видами добычи, например, морскими птицами или ящерицами.
Некрупный полоз длиной до 140 см, существуют островные карликовые, менее 1 м, и "гигантские", достигающие 2 м, формы. Самцы обычно более крупные и массивные. Русское название происходит от малого количества рядов чешуй вокруг середины туловища (19 против обычных для полозов 23 и более). На спине хорошо заметны несколько продольных рядов чешуй со слабо выраженными ребрышками, остальные чешуи гладкие. Основной тон окраски от желтого до оливково-коричневого. По спине и бокам тела проходят четыре отчетливые темные продольные полосы. Верхняя пара полос продолжается на хвосте, две боковые заканчиваются в области анального отверстия. Брюхо кремово-белое, желтоватое или серое. Радужина глаза красновато-коричневая. В некоторых природных популяция большой процент составляют практически полностью черные особи с небольшими белыми участками на нижней челюсти и в области горла. Молодые особи имеют другой тип окраски: на светло-коричневом фоне узкие красновато-коричневые полосы или седловидные пятна, постепенно исчезающие к задней части туловища.
По условиям содержания сходен с другими полозами.
